교회는 사탄에 대해 ‘본래 하느님의 천사였으나 타락해 그분을 대적하는 악마가 됐다’고 설명한다. 실제로 악마는 그리스어 ‘디아볼로스’에서 가져왔으며, 중상자, 반대자, 고발자를 뜻했다. 구약시대에는 악마라는 단어가 선악과 무관한 중립적인 용어로 쓰였다는 것을 알 수 있다.

하지만 상황은 바빌론 유배 이후부터 바뀌기 시작했다. 영원하리라 약속됐던 다윗 왕국이 멸망하고 바빌론으로의 유배라는 끔찍한 현실을 마주하면서 유다 백성은 죄와 악에 대해 깊이 성찰하게 된다. 그리고 그 모든 불행의 원인을 자신들의 죄악에서 찾고 회개를 부르짖게 된다. 하지만 자신들이 회개한 뒤에도 외국인의 지배가 계속되자 ‘좋으신 하느님이 지으신 이 세상에서 어떻게 해서 이토록 큰 악이 존재하게 됐는가’를 물으며 악에 대한 깊은 성찰로 나아가게 된다.

이 같은 악마 전승은 제2성전기 후반 유다교 안에서 폭넓게 발견됐으며 신약성경 저자들은 유다교 전통의 사탄 개념을 이어받아 신약성경 곳곳에 활용하기 시작한다. 요한 묵시록에 따르면 마지막 때에 미카엘 대천사와 싸우게 될 악마를 ‘큰 용, 그 옛날의 뱀, 악마라고도 하고 사탄이라고도 하는 자, 온 세계를 속이던 그자’(12,9)라고 소개한다. 사탄의 역할이 온 세상을 그릇된 길로 인도하는 것으로 묘사된 셈이다.

뿐만 아니라 사탄은 예수님께서 공생활을 시작하기 전 광야에서 그분을 시험한 유혹자이자, 제자 유다와 이스라엘 백성을 선동해 마침내 그분을 십자가에 못 박도록 이끈 자, 공동체 안에서 거짓 교사들을 부추겨 거짓된 복음을 퍼뜨리는 자, 우리 마음을 하느님에게서 멀어지게 만들고 마지막 때에 미카엘 대천사 및 그리스도와 전쟁을 벌일 자로 언급된다. ‘반대자’ 혹은 ‘고발자’라는 뜻이었던 악마가 ‘악의 우두머리’라는 의미로 쓰이게 된 것이다.