2월 22일 ‘성 베드로 사도좌 축일’은 예수님께서 베드로를 사도들 가운데 으뜸으로 뽑아 교회를 위해 봉사할 권한을 주면서 하느님 백성인 교회 공동체의 토대로 삼으신 것을 기념하는 날이다.

성 베드로 사도좌 축일 복음(마태 16,13-19)에서 이 축일의 유래와 의미를 찾을 수 있다. 예수님이 제자들에게 “사람의 아들을 누구라고들 하느냐?”라고 질문했을 때, 베드로는 “스승님은 살아 계신 하느님의 아드님 예수님이십니다”라고 답한다. 이 대답은 ‘어떤 이들’의 대답과는 달리 ‘하늘에 계신 내 아버지’께서 베드로에게 알려 주셨다.

이로써 베드로는 예수님으로부터 ‘반석’이라는 의미의 베드로로 불리게 됐고 저승의 세력도 이기지 못하는 교회의 기반이 된다. 아울러 베드로는 “나는 너에게 하늘 나라의 열쇠를 주겠다. 그러니 네가 무엇이든지 땅에서 매면 하늘에서도 매일 것이고, 네가 무엇이든지 땅에서 풀면 하늘에서도 풀릴 것이다”(마태 16,19)라는 예수님 말씀에 의해 온 세상 교회와 지상에서 예수님의 대리자가 된다.

베드로가 사도들 중 으뜸(사도좌)이 된 사실은 예수님께서 부활한 뒤 제자들에게 나타나 그중 베드로에게 세 번씩이나 “너는 나를 사랑하느냐?”라고 묻고 “예, 주님! 제가 주님을 사랑하는 줄을 주님께서 아십니다”라는 대답을 역시 세 번 들으며 “내 양들을 돌보아라”고 명령한 데서 재확인된다.(요한 21,14-17) 양들을 돌보는 권한, 즉 사목권이 베드로에게 부여된 것이다.

사도들 가운데 으뜸이 된다는 의미에는 양들을 돌보는 권한뿐만 아니라 예수님의 십자가상 죽음을 따른다는 순교의 결단까지 포함돼 있다. 예수님께서는 베드로에게 “내 양들을 돌보아라”라고 말한 그 장소에서 “나를 따라라”(요한 21,19)라고도 명령한다.

베드로에게서 시작된 사도좌는 ‘사도적 계승’과 ‘수위권’(首位權)을 본질로 한다.

교회법 제331조는 “주께로부터 사도들 중 첫째인 베드로에게 독특하게 수여되고 그의 후계자들에게 전달될 임무가 영속되는 로마 교회의 주교는 주교단의 으뜸이고 그리스도의 대리이며 이 세상 보편 교회의 목자이다. 따라서 그는 자기 임무에 의하여 교회에서 최고의 완전하고 직접적이며 보편적인 직권을 가지며 이를 언제나 자유로이 행사할 수 있다”라고 사도적 계승과 수위권을 규정하고 있다.

교회법 제333조 1항도 “교황은 자기 임무에 의하여 보편교회에 대한 권력을 가질 뿐 아니라 모든 개별 교회들과 그 연합들에 대하여도 직권의 수위권을 가진다”고 명시하고 있다.

성 베드로 사도좌 축일이 2월 22일이 된 것은, 본래 고대 로마에서 이날 가족 가운데 죽은 이를 기억했던 전통에서 유래했다. 그리스도인들이 4세기 무렵부터 2월 22일에 교회의 두 기둥인 베드로 사도와 바오로 사도의 무덤을 참배하면서 성 베드로 사도좌 축일이 시작됐다. 그러다 6월 29일이 ‘성 베드로와 성 바오로 사도 대축일’로 정해지면서 2월 22일은 베드로 사도를 기념하는 날로 오늘에 이르고 있다.