중국교회 역사를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 인물이 예수회 마테오 리치 신부다. 리치 신부는 중국 선교의 상징적 인물로 여겨진다. 한국천주교 역사의 시작이 중국교회와 밀접한 관련이 있다는 것은 주지의 사실이다. 한국교회도 역사를 거슬러 올라가면 리치 신부와 무관하다고 볼 수 없는 이유다. 리치 신부의 발자취와 그를 도운 조력자들을 살펴 본다.

■ 선무문 천주당, 혹은 남당

중국 베이징 선무문 근처 시내 한복판에는 흔히 남당(南堂), 즉 남쪽 천주당이라고 불리는 바로크 양식의 대성당이 하나 자리하고 있다. 바로 중국 천주교회의 시작을 논할 때 가장 많이 회자되는 인물 중 하나인 마테오 리치 신부(Matteo Ricci, 중국명 利瑪竇, 1552~1610)가 1605년에 세운 성당이다. 물론 현재 우리가 보는 웅장한 건물은 리치 시대의 모습과는 다르다.

지금의 대성당 건물은 세 차례 중건을 거쳐 20세기 초에 네 번째로 지어진 100년 남짓한 것이고, 최초 그 자리에 리치 신부가 세운 천주당은 중국 전통 가옥 지붕에 십자가를 올려세운 소성당의 모습을 하고 있었다고 한다. 그러니 누군가가 오늘날의 이 ‘선무문 천주당’ 건물을 보며 리치의 숨결을 느낀다고 한다면 엄밀히는 맞지 않는 말일 수도 있다. 하지만 여전히 남당은 리치 신부의 이름과 함께 중국에서 가장 오래된 교회로 일컬어지곤 한다.

■ 하비에르 성인의 뒤를 이어

어쩌면 중국 선교를 이룩할 사명을 타고 난 것이었을까. 리치는 프란치스코 하비에르 성인이 중국 내륙 땅을 밟아 보지 못하고 상천도에서 선종한 바로 그해인 1552년 이탈리아 마체라타에서 태어났다. 마치 하비에르의 못 다한 과업을 완수하기 위해 태어난 것처럼 말이다. 1571년 예수회에 입회한 리치는 외지 선교에 대한 그의 열망이 받아들여져 1578년 포르투갈 리스본을 출발해 아시아로 향했다. 인도의 고아와 말라카를 거쳐 1582년 마침내 마카오에 도착했다. 그의 중국 선교 여정의 시작이었다.

■ ‘숨겨진’ 이야기 하나: 미켈레 루지에리 신부

리치라는 걸출한 예수회 선교사가 거둔 성과는 그와 함께했던 여러 조력자들의 도움 없이는 불가능했다. 먼저 리치보다 앞서 중국 선교를 시작했던 예수회 선교사 미켈레 루지에리(Michele Ruggieri, 중국명 羅明堅, 1543~1607) 신부 이야기를 빼놓을 수 없다. 1578년 리치와 함께 리스본을 출발하는 배에 올라 출항했던 루지에리는 리치가 마카오에 도착하기 전 인도의 고아(Goa) 지역을 경유하며 사제품을 받고 교사로서 일을 하는 동안 먼저 마카오에 도착해 중국어를 익히고 본격적인 선교를 준비했다. 1582년에야 마카오에 합류한 리치 신부는 루지에리에 의지하며 중국어를 익혔고, 마침내 광동성 자오칭(肇慶)에 첫발을 함께 내딛을 수 있었다.

루지에리 신부의 업적은 단순히 리치에 몇 년 앞서 중국 선교를 준비했던 것만이 아니었다. 그는 최초로 십계명을 중국어로 번역하고 해설해 보급했고, 「천주실의」(天主實義)보다 10년 이상 앞선 1584년 「천주성교실록」(天主聖敎實錄)이라는 최초의 중국어 교리서를 집필했다. 사실상 중국 선교의 ‘최초’ 타이틀은 루지에리에게 돌아갈 것이었다.

그런데도 우리는 왜 리치를 중심으로 중국 천주교회의 시작을 기억하고, 루지에리 신부의 자리는 희미해져버린 것일까. 첫째는 루지에리의 최초 선교 과정에서 나타난 시행착오 때문이었다. 루지에리는 승복을 입고 자신을 ‘서역에서 온 승려’로 소개했고 실제 「천주성교실록」에도 불교 용어를 많이 사용했는데, 이는 그 당시부터 상당히 심각한 문제를 야기했다. 둘째는 역시 걸출한 후배인 리치 신부가 다방면의 능력과 업적을 남겼던 데에서 찾을 수 있을 것이다. 결과적으로 뛰어난 후배 신부의 그림자에 가려져 첫 선교사 루지에리는 잊히고 말았다.