■ 눈물의 사제

1844년 5월 19일 소팔가자에서 쓴 두 번째 서한에서 “언젠가 좋으신 하느님께서 허락하신다면 저의 동포들을 만날 행운이 저에게 다가오기를 하루하루 소원하며 지내고 있습니다. 저의 동포들의 딱한 사정을 생각하면 탄식과 눈물을 쏟지 않을 수 없습니다”라고 말하고 있다. ‘땀의 순교자’ 최양업 신부는 눈물의 사제이기도 했다.

1855년 10월 8일 배론에서 쓴 열한 번째 서한에서도 고통받는 신자들을 생각하며 비통해 하는 최양업 신부의 모습이 그려진다. “이 불쌍한 신자들은 거의 2년 동안이나 성사를 못 받고 안타깝게 선교사를 기다렸습니다. 이 가련한 신자들이 그렇게도 갈망하던 성사를 집전해 주지 못한 채, 실망과 탄식으로 우는 신자들을 버려두고 떠나야 했던 것입니다… 그러한 곤경에서 그들을 구해낼 방법이 전혀 없는 저 자신의 무능한 모습을 보는 것은 얼마나 비통한 일입니까!”

최양업 신부는 가련한 신자들을 생각하며 눈물을 흘렸고, 신자들은 최양업 신부를 떠나보내며 눈물을 흘렸다. 조선교회는 박해 중에도 최양업 신부와 신자들이 흘린 눈물을 자양분으로 삼아 성장할 수 있었다. “눈물로 씨 뿌리던 이들 환호하며 거두리라”(시편 126,5)는 성경말씀이 최양업 신부를 통해 신앙 후손들에게 이뤄졌다.

■ 나라와 백성을 사랑한 최양업

최양업 신부는 자신의 양떼인 천주교 신자들만이 아니라 나라와 백성을 널리 사랑한 사제였다는 사실을 서한에서 확인할 수 있다.

1850년 10월 1일 도앙골에서 쓴 일곱 번째 서한은 최양업 신부가 조선에 입국한 뒤 국내에서 쓴 첫 번째 서한이다. 이 서한에는 최양업 신부가 목도한 조정의 부패상과 학정에 대한 날카로운 비판이 담겨 있다.

“지금 조선 조정은 수많은 당파로 분열되어 서로 헐뜯는 싸움으로 지새 나날이 쇠약해짐으로써 유달리 비참한 처지에 놓여 있습니다 … 관원들이나 포졸들이나 양반들이나 모두 하나같이 아무것도 생산하지 않고 가렴주구에만 눈이 먼 약탈자들입니다. 가난한 백성은 1년 내내 고달프게 일하지만 겨우 온갖 종류의 세금을 내는 것이 고작입니다.”

최양업 신부는 도탄에 빠진 나라와 백성들을 돕지 못하는 자신의 처지를 안타까워하며 해결책을 제시한다. 2013년에 새롭게 공개된 서한(소리웃에서 1857년 10월 20일)을 보면 “확실한 것은 저들(프랑스 배)이라도 빨리 왔으면 하는 어떤 필연성이 충분히 납득된다는 점입니다. 왜냐하면 하느님의 지고하신 섭리라 하더라도 말세가 아니고서는 믿지 못할 고질적인 그런 일들이 있는데 … ‘이제 거의 끝이 왔구나’ 할 정도의 완전히 전반적인 무질서가 그것입니다. 그래서 이 나라 자체로는 어떤 치유책도 없어 보입니다.”

프랑스의 힘으로 병든 세상을 치유하려는 최양업 신부의 생각은 정치적인 평가가 엇갈릴 수 있지만 나라와 백성을 사랑하는 마음에서 비롯된 것만큼은 틀림없다.