가톨릭 문학을 대표하는 작가 엔도 슈사쿠가 쓴 「예수의 생애」는 예수가 고향 나자렛을 떠나는 장면으로 시작한다. 예수는 요한 세례자에게 세례를 받고 금욕생활을 하는 에세네파 공동체에 머무르며 40일간 단식과 기도로써 자신의 소명을 찾게 됐다는 소설적 상상력이 더해진 작품이다.

엔도 슈사쿠는 이 책의 후기에서 “성스러운 대상을 기록한다는 것은 소설가로서는 불가능하다”고 밝힌다. 성경에 대한 신학적 해석 없이 예수의 인간적인 생애의 한 단면에 접근한 것에 지나지 않는 소설이지만, 저자는 상상력을 더해 예수를 보다 구체적이고 현실적인 인물로 그려낸다. 그리스도교와 무관한 독자들도 예수의 생애를 실감하고 이해하도록 돕기 위한 노력의 하나다.

책 속에서는 청년 예수의 모습부터, 제자들과의 공생활, 유다 의회와 헤로데 안티파스의 음모, 그리고 십자가 위에서 죽음을 맞는 과정이 한 편의 드라마처럼 펼쳐진다.