전문: 이순석 선생은 자신이 직접 집필했던 ‘석학들의 회고기’(경향신문, 1974.3.9.)에서 다음과 같이 기술했다.

“일생 동안 도안과 석공예를 중심으로 몰두해 왔고 지금도 내 작품 속에 파묻혀 살고 있으며 종교적으로는 출생 이후 현재까지 천주교 교인으로서 살아왔다.”

여기서 말한 바와 같이 이순석 선생은 독실한 천주교 신자 이병무(李秉武) 선생의 9남매 중 막내로 충남 아산에서 태어났다. 원명은 평래(平來)다.

한국 예술의 태두이며 현대 공예 발전을 이끌었던 거목, 하라(賀羅) 이순석 선생은 대한민국 예술의 원로회원으로서 그 생애를 마칠 때까지 일관된 신앙생활과 고매한 예술의 경지를 소신껏 불태운, 금세기 이 나라의 지울 수 없는 별이었다. 선생이 이 땅에 남긴 선구자적인 예술 활동은 다시 후학들의 손에 의해 꽃피워짐으로써 유구한 민족 문화의 초석이 되고자 했던 그의 꿈이 헛되지 않았음을 볼 수 있다.

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1970년대 초반에 서울 미대 조소과에서는 석조 과목을 개설하면서 나에게 그 교과 담당을 맡겼다. 나는 돌을 깨 본 적이 없는 사람이라서 꽤 당황스러웠다. 당시 하라 이순석 선생(바오로, 1905~1986)은 한국디자인센터 초대 소장으로 있었는데, 그 건물이 연건동 미술대학 운동장 한편에 자리하고 있었다.

생각 끝에 이 선생의 연구실을 찾아갔다. 각종 돌들이 방안 가득히 널려 있었고, 만들고 있는 작품과 완성된 작품 등을 유심히 바라보니, 그 풍경이 정말 볼 만했다. 내가 선생께 묻기를 “돌을 어떻게 깨야 됩니까?” 했더니 답하시기를 “깨 나가다 보면 된다” 하셨다.

“망치를 들고 돌을 때리다 보면 방도가 절로 터득되는 것”이라는 말씀으로 알아듣고 나는 돌 깨는 연습을 시작했다. 돌이라는 재료는 흙처럼 단숨에 되는 것이 아니라서 답답했다. 하루는 구멍을 뚫어야겠는데 며칠을 때려도 쾅 뚫리지가 않았다. 마침 돌 일을 전공으로 하는 친구를 만나서 돌에 구멍 내는 일을 물었더니, 세월아 네월아 하고 두들기다 보면 뚫린다 했다. 앞서 이순석 선생의 말씀하고 똑같은 얘기였다.

이순석 선생은 우리나라 석공예 분야에서 전무후무한 대예술가이다. 뒤를 잇는 후배가 없음에 늘 섭섭해했다. 일찍이 동경예대에서 한국인으로는 최초로 도안을 전공으로 공부하고, 야나기 무네요시(1889~1961) 선생을 알게 되면서 한국 민예품에 대해서 안목을 키웠다.

그 후 조선으로 돌아와서 골동품 수집을 시작했다. 그 무렵 서울 소공동체 찻집 ‘낭랑파라’를 만들고 문인, 화가들과 교유했는데, 그게 1932년 칠월칠석날 시작된 일이라 했으니, 우리나라에서는 이른바 최초의 다방이었던 것이다. 그 뒷날 유치진, 이상이 한때 이 찻집을 경영한 일이 있다고 한다.