「인간의 사회적 욕구와 사회문제를 해결하기 위한 노력」. 이는 사회복지의 총체적인 개념이다. 개인이 스스로의 능력으로 자신과 가족들의 복지를 유지할 수 없는 경우에 이에 대비하는 사회적 장치가 필요한데, 이러한 사회적 장치를 「사회복지」라고도 한다.

일반적으로 사회복지는 사회생활상의 곤란 또는 장애를 받고 있는자, 즉 장애인, 노인,아동 등의 요보호자에 대한 보호, 육성, 지도, 치료, 재활 등의 서비스 시책을 포함해서 모든 국민의 건강과 행복을 보장하는 사회정책, 사회보장, 보건, 의료, 고용, 교육 등의 여러가지 사회적 서비스를 총칭하는 말이다.

사회복지의 실천은 가치를 기반으로 동기화되거나 실천되기 때문에 사회복지에 있어서의 가치는 매우 중요하다. 사회복지실천에 있어서 중요시되는 가치에는 인간의 존엄성, 자기결정의 원리, 연대성, 평등 등이 있다. 또한 사회복지의 목적은 모든 사람들이 각각 능력에 따라 성장하고 발달할 수 있는 가능성을 계발하도록 돕는 데에 있다.

교회는 사회복지활동에 있어서 원천인 그리스도의 가르침을 토대로, 복음화의 목표를 내적으로 소화하면서 「인간 관계에 대한 과학적 지식과 방법, 기술」을 적극 활용해야 할 것이다. 더불어 교회 복지활동의 실태를 점검하고 이를 통해 사회복지활동에 있어 선도적 역할을 담당하는데 소홀함이 없어야 한다. 결국 이러한 작업은 가톨릭교회의 복지사목 정착에 있어 꼭 필요한 요소들인 것이다.