1861년의 이탈리아 통일이래, 이탈리아 정부와 교황청은 대립을 계속해 왔으나 1929년 뭇솔리니 정권은 교황청과 라테란조약(Lateran 　約)을 맺어 화해하였다. 이에 의해 교황청은 로마 시티의 비티칸 궁전을 중심으로 한 면적 0.44㎢를 영유하는 독립국이 되고, 외교상으로는 교황이 일국의 원수로서의 지위를 갖게 되었다. 바티칸시국은 바티칸 궁전을 중심으로 한 지대와 이탈리아 안에 산재하는 약간의 성당을 그 영토로 하고 있는데, 성(聖) 베드로 성전 앞의 성 베드로 광장은 일반에게 개방되어 이탈리아 경찰의 관할하에 있다. 바티칸시국은 이탈리아와의 협정 아래 화폐와 우표를 발행하고 있다. 바티칸시국에 있어서는 교황의 절대적 통치권이 확립되어 있으며 이를 돕는 것이 추기경(樞機卿) 회의이다. 재정은 각국 신자들로부터의 기부와 라테란 조약에 의해 이탈리아 정부가 몰수한 교회 재산에 대한 보상으로 지불하는 자금으로 주로 운영되고 있는데 그 액수는 매우 큰 것으로 생각된다. 교황은 전 세계 10억 가톨릭 신자들의 정신적 지도자로서 큰 영향을 갖고 있으며 세계의 약 50여 개국과 외교 관계를 맺고 있다.

바티칸시국은 세계적인 미술품과 자료들을 소장하고 있는데 우선 성 베드로 대성당에는 바로크 미술의 진수를 지닌 베르니니의 '교황제단 천개', 성모 마리아가 운명하신 그리스도를 무릎에 올려놓고 통곡하는 삐에타 대리석상(미켈란젤로 작)이 있다.

회화관에는 주로 종교화를 시대순으로 진열했는데 안젤리코의 '성 모자'나 라파엘의 '포리뇨의 성모', 레오나르도 다빈치의 '헤로니무스 평화' 등이 있다. 이 밖에 도서관에는 보통서적 50만, 수사본 6만, 고판본 7천권과 세계에서 제일 많은 사본, 필본을 소장하고 있다. 그런가 하면 진열실에는 성서나 복음서의 수사본, 토마스 아퀴나스·미켈란젤로·루터·에라스무스의 서한이 있다. 시스틴 성당에 그려진 벽화는 너무나 뛰어나다.