당시 위안부 피해자의 80%가량은 조선인이었다. 이외 20%는 다른 나라 국적을 가진 여성들이었다. 한국의 위안부 피해자들과 포옹하고 싶었다고 말하는 그는 네덜란드 출신의 피해자 얀 루프-오헤른(Jan Ruff-O’Herne)씨다.

1923년 네덜란드 식민지이던 인도네시아 자바에서 태어난 그는 신앙이 돈독한 집안에서 성장하며 가톨릭 사범대학에 다녔다. 그러나 1942년 아시아태평양 전쟁이 일어나 네덜란드가 패배한 후 끔찍한 고통은 시작됐다. 자바섬을 점령한 일본군에 의해 암바라와 포로수용소에 감금됐고 스마랑에 설치된 일본군 위안소 ‘칠해정’(七海亭)에서 강간과 폭행을 지속적으로 당했다. 가슴 아프고 두려운 기억들을 딸들에게도 차마 말하지 못하고 살았다.

지난 기억을 더듬으며 침묵을 깨고 나선 이유는 1991년 일본군 위안부 피해자였던 고(故) 김학순씨의 증언을 통해서다.

저자는 “김학순씨는 일본 정부에 사과하고 배상하라고 요구해야겠다는 결심을 했다. 그녀의 용감한 행동을 보고 다른 위안부들도 앞으로 나왔고 일본 정부를 상대로 한 소송에 함께했다”며 “아시아 일본군 위안부들을 유럽 여성들이 지원할 필요가 있다고 생각했다”고 말했다. 그는 끔찍한 기억을 딸들에게 공책 한 권에 써서 건넸다. 글을 쓰기까지 오랜 시간이 걸렸다. 글을 쓰며 번번이 멈췄고 당시 고통스러웠던 기억이 생생했기 때문이다.

마음속에 묻어둔 고통을 꺼내 미래를 살아갈 이들에게 ‘비극의 역사’가 되풀이 되지 않게 하려고 나섰다. 50년간 침묵해 왔던 이야기를 담은 단행본을 출간했다. 「나는 일본군 성노예였다」다. 이는 일본군 위안부 피해자가 쓴 최초의 단행본이다.

책에는 ‘위안부’의 존재를 세상에 밝힌 김학순씨뿐 아니라 고(故) 김군자·길원옥씨 이외에도 본명을 밝히지 못하는 이들의 생생한 이야기가 담겼다.