시리아에 살고 있는 17세 로저(Roger)군은 가족들이 곧 ‘시리아 난민’이 될 운명에 처해있다. 그의 아버지가 시리아를 떠나 유럽으로 향할 계획을 세운 것이다. 난민이 돼 죽을 수도 있지만, 전쟁으로 비참하게 죽는 것보다는 낫다는 것이 그들의 생각이다. 로저군은 “내년에 강제로 군대에 끌려가 전쟁터에서 싸워야 하는데 이런 현실을 받아들일 수 없다”며 “차라리 자유를 찾아가다가 지중해에 빠져 죽는 것이 더 낫다”고 말했다.

시리아 난민들은 터키, 요르단, 레바논 등 인근 국가 국경을 넘어 난민으로서의 첫 여정을 시작한다. 이들은 난민 캠프 또는 미완성 건물, 소형 임대 주택 등 임시 거주지에 머물며 더 나은 삶을 누리기 위해 노력하고 있다. 하지만 합법적인 상태로 머물고 있는 것이 아니기 때문에 일자리를 구할 수도 없고, 의료나 교육 서비스를 제공 받거나 안전한 거주지를 구하는 것은 거의 불가능한 일이다.

특히 터키에서 그리스로 가는 시리아 난민들은 전 재산을 들여 밀수업자를 찾는다. 부실한 보트라도 탈 수 있어야 불법으로라도 국경 바다를 건널 수 있기 때문이다. 물론 식구 모두의 목숨을 걸어야 하는 일이다. 부모는 아이들을 삐걱거리고 물이 새는 보트에 태울 수 밖에 없다. 더 이상 잃을 것이 없기 때문이다. 그들의 절박한 상황은 평화로운 삶을 사는 우리에게는 감히 상상도 하기 힘든 일이다.

시리아 내전은 지난 3월 15일로 8년째에 접어들었다. 시리아 내전은 1200만 명을 최악의 위기 상황으로 몰아넣고 35만 명의 목숨을 앗아갔다. 1950년 발발한 한국전쟁으로 초토화돼 빈곤에 시달리던 우리나라를 적극 도와주기도 했던 시리아는 제2차 세계대전 이후 가장 많은 난민을 배출한 국가가 되고 말았다.

시리아 국내에만 실향민 610만 명이 고립된 채 살아가고 있다. 550만 명은 국경을 넘어 난민이 됐다. 현재 세계 역사상 가장 많은 난민이 발생하고 있는데, 시리아 내전이 가장 큰 영향을 미쳤다.

전 세계에 난민 사태를 불러온 시리아 뿐만 아니라 아프가니스탄, 이라크, 남수단, 부룬디, 콩고민주공화국 등 전 세계 곳곳에서 발생한 분쟁으로 난민은 폭발적으로 증가했다. 지중해 바다 한 가운데에서 또는 유럽으로 가는 도로 위 트럭 짐칸에서 수많은 난민들이 피란 도중 몰살 당하는 사건이 계속되기도 했다. 난민 사태에 대한 관심이 증가하면서 유럽 몇몇 국가들에서 난민들을 환영하는 분위기가 잠시 형성되기도 했다. 그러나 끝없이 밀려드는 난민들로 인해 유럽으로 향하는 길목에는 이전보다도 더 높은 장벽이 만들어지고 있다.