‘126’. 이 숫자는 6·25전쟁 미수습 전사자 13만3192위 가운데 유해를 발굴한 9875위 중에서도 신원을 확인해 유가족에게 인계한 수를 의미한다. 국방부 유해발굴감식단(단장 이학기 대령) 유가족찾기팀 남상호(루카·51·서울 방배4동본당) 팀장은 126이라는 숫자 앞에 숙연해지곤 한다. 126을 127로…, 단 1을 늘리는 일에 혼신의 힘을 다하고 애간장을 녹인다.

■ 위령성월에 다시 발견하는 천직의 의미

남 팀장은 자신이 하는 일을 ‘천직’이라고 여긴다. “1988년 소위로 임관해 전방 소대장 임무를 마치고 부산에 있는 육군 기록보존소에서 대위로 근무할 때입니다. 인근 시골 이웃집 어르신이 6·25전쟁에 참전해 부상을 당하고도 기록을 찾지 못해 보훈혜택을 못 보고 계신 모습이 안타까워 제가 자료를 찾아 보훈혜택을 받도록 도와드렸습니다. 그 일을 계기로 저는 6·25전사자 관련 분야에서 줄곧 군생활을 하게 됐습니다.”

2012년 2월 말 23년5개월의 군생활을 마치고 그동안의 전문 경력을 활용해 같은 해 7월 1일부터 지금까지 6년째 유해발굴감식단 유가족찾기팀장을 맡고 있다. 세상을 떠난 영혼들을 위해 기도하는 11월 위령성월에는 남 팀장의 마음은 더 간절해진다.

“제 신앙과 업무가 일치하는 것에 늘 감사하면서 매일 새벽 6시에 출근해 국립서울현충원 묘역에서 기도드리는 것으로 하루를 시작합니다.”

■ 시간과의 또 다른 전쟁

6·25전쟁에서 전사자 13만7899명, 실종자 2만4495명이 발생했지만 유해를 수습해 현충원에 안장한 인원은 2만9000여 위(18%)밖에 되지 않는다. 총탄이 빗발치는 6·25전장(戰場)에서 사망한 군인의 시신은 예의를 갖춰 매장하거나 문헌 기록을 남길 수 없어 훗날 10명 중 8명 이상은 유해조차 찾을 수 없었다. 유해발굴감식단은 ‘미수습 전사자 마지막 한 명까지 조국과 가족의 품으로 모시겠다’는 결연한 의지를 다지며 유가족이 살아있을 때 유해를 인계하기 위해 시간과의 또 다른 전쟁을 벌인다.

“제가 소속된 유가족찾기팀은 전국의 산하를 샅샅이 뒤져 어렵사리 발굴하고 감식한 전사자 유해를 유가족에게 전달하는 마지막 관문입니다. 나이 70이 다 된 미수습 전사자의 딸로부터 ‘제 아버지를 꼭 찾아주세요’라는 전화를 받을 때마다 막중한 책임감을 느낍니다.”

현재까지 발굴된 미수습 전사자 유해는 9875위지만 그 중 유가족에게 인계한 유해가 126위, 비율로는 1.28%라는 사실에서 유가족 찾기의 어려움을 실감하고도 남는다.

“유가족찾기팀 전원은 유가족이 있을 가능성이 조금이라도 있는 곳이라면 전국 어디든 달려가며, 소명감 하나로 불철주야 뛰고 있습니다.”

남 팀장과 팀원(기동탐문관)들은 미수습 전사자와 연고가 있는 전국 행정기관과 마을을 다니며 유가족의 신원관계를 확인할 수 있는 공공 문서와 개인 유품 등을 확보하고 유가족 면담과 유전자 채취, 국방부 조사본부와 합동 유전자검사 시행 등 복잡한 절차를 거친 끝에야 한 명의 미수습 전사자를 유가족 품에 안길 수 있다.